El Escudo Nacional con al águila y la serpiente, ha tenido diversas representaciones a lo largo de la historia. El diseño del actual Escudo Nacional se remonta a la leyenda de la Fundación de la Gran Tenochtitlan.
El Escudo Nacional tiene antecedentes muy remotos, y varios de los elementos de que consta han ido cambiando de significado al paso del tiempo. La figura del águila posada sobre el nopal procede de la leyenda de la fundación de Tenochtitlán (del te-tl, piedra, noch-tli, tuna o nopal; ti, partícula eufónica; y tlan, sufijo abundancias: “tunal entre pedregales”).
Para los antiguos mexicanos, el águila, la más majestuosa de las aves, era el disfraz o el atavío zoomórfico del sol, dios dispensador de la luz y dador de la vida; y la tuna, el corazón del hombre, de cuyo líquido precioso, la sangre, se alimentaba el astro rey para emprender a diario su vuelo de oriente a poniente, combatir a la noche y renacer victorioso. El sol era para los precortesianos un cazador de estrellas, como lo era del corazón del hombre mediante el sacrificio. Por ello lo representaban como el ave suprema. En los monolitos aztecas y en los códices puede verse el águila aprisionando una tuna entre sus garras.
Supuesta versión prehispánica del escudo nacional en el templo B de la Zona Arqueológica de Tula.
Grabado en la escultura del Teocalli. Museo Nacional de Antropología
Águila del Códice Mendoza.
Fundación de México-Tenochtitlan en el Códice Durán
La serpiente se introdujo en el jeroglífico de la fundación de Tenochtitlán después de realizada la conquista. Los españoles, movidos por su celo evangelizador, le dieron al combate mitológico del sol contra los poderes tenebrosos de la oscuridad, el sentido catequístico y moralizante de una lucha entre el bien y el mal. En una audaz interpolación pictográfica, la serpiente apareció por vez primera sujetada por el águila. en 1581, en una lámina del Atlas de la Historia de los Indios de la Nueva España e Islas de Tierra Firme del dominico Fray Diego Durán. De este modo el águila, de gran tradición romanesca, pasó a simbolizar el poder del Estado, la altura de miras, lo superior y vital; y la serpiente, el pecado, lo bajo, lo perverso y lo dañino.
Escudo usado por el Ayuntamiento de México entre 1530 y 1928
Véase a la derecha del cuadro un escudo que muestra una de las versiones del águila y la serpiente.
1.er. Sello y escudo oficial de la Junta general de la América Septentrional, Chilpancingo 1811
2o. Sello y escudo oficial de la Junta general de la América Septentrional, Junta de Zitácuaro 1815.
2o. Sello y escudo oficial del Supremo Gobierno Mexicano por el decreto del 14 de julio de 1815
Durante el resto de la época virreinal el águila heráldica de México se representó con o sin serpiente. Proclamada la Independencia, la Soberana Junta Provisional Gubernativa ordenó el 2 de noviembre de 1821 el uso de un escudo con las armas nacionales, el cual consistía en un águila, con la corona imperial, posada sobre un nopal.
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