*Buscan resucitar a un lanudo con métodos genéticos
Un equipo de científicos y emprendedores anunció en septiembre de este año, la fundación de una compañía que busca resucitar al mamut lanudo con métodos genéticos. La empresa, llamada Colossal, pretende introducir estas imponentes bestias en la tundra de Siberia miles de años después de que se extinguieron.
Es un objetivo fundamental, asegura George Church, Biólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard, quien durante 8 años ha liderado a un equipo de investigadores que desarrollan herramientas para traer de vuelta a los mamuts.
La empresa ha recibido un fondo inicial de 15 millones de dólares, financiará esta investigación en el laboratorio de Church y realizará experimentos en sus instalaciones de Boston y Dallas.
Eriona Hysolli, investigadora del laboratorio de Church, supervisará los trabajos destinados a editar el ADN del elefante agregando los genes responsables de las características del mamut, como el pelo tupido y la amplia capa de grasa para soportar el frío. Los científicos esperan fabricar embriones de elefantes similares al mamut en unos años y generar poblaciones enteras de estos animales.
Otros investigadores no creen que Colossal pueda realizar esa proeza. Además, si logra elefantes similares al mamut, tendrá que enfrentar cuestiones éticas importantes. ¿No sería cruel revivir a un animal de cuya biología sabemos tan poco? ¿Quién decide si se le puede dejar libre, con lo cual quizá cambie de maneras significativas el ecosistema de las tundras?
Hay muchísimos problemas a los que todos se van a enfrentar durante ese proceso, comenta Beth Shapiro, Paleontóloga de la Universidad de California en Santa Cruz y autora del libro Como clonar un Mamut, en inglés How to Clone a Mammoth.
La idea detrás de Colossal fue revelada desde 2013, cuando George Church la planteó en una charla en la National Geographic Society, según publicó el periódico The New York Times.
En este momento, los investigadores estaban aprendiendo a reconstruir el genoma de especies extintas con base en fragmentos del ADN recuperado de los fósiles. Fue posible identificar las diferencias genéticas del mamut con los elefantes, sus primos modernos y averiguar cómo se originaron las diferencias corporales.
Church piensa que sería posible modificar el genoma de un elefante para engendrar algo que pareciera y actuara como mamut y más allá de la curiosidad científica, recuperar a los lanudos podría ayudar al medioambiente, ya que la tundra de Siberia y el norte de América donde solían pastar esos animales emite dióxido de carbono y se calienta con mucha rapidez.
Tenemos la hipótesis de que los mamuts son la solución, argumenta Church. En la tundra de la actualidad predomina el musgo, pero en la época de los mamuts lanudos era una zona de casi puros pastizales. Algunos investigadores dicen que los mamuts lanudos eran unos ingenieros del ecosistema que les daban mantenimiento desintegrando el musgo, tirando árboles y fertilizando los terrenos con sus excrementos.
Con la esperanza de convertir la tundra en pastizales, ecologistas rusos han importado bisontes y otras especies existentes a una reserva de Siberia que han llamado Parque del Pleistoceno. Church aseguró que los mamuts lanudos resucitados podrían hacer lo mismo de una manera más eficiente.
Diferencias entre elefante y mamut
Mediante el análisis del genoma del mamut lanudo obtenido de los fósiles, Hysolli y sus colegas elaboraron una lista de las diferencias importantes entre estos animales y los elefantes y concentraron en 60 genes que son importantes para producir las características distintivas del mamut como el pelo, la grasa y el cráneo abovedado.
En 2019, Ben Lamm, fundador de la compañía de inteligencia artificial Hypergiant con sede en Texas, contactó a Church. Lamm estableció Colossal para patrocinarlo.
El modo de clonarlo
Los científicos intentarán fabricar un embrión de elefante con su genoma modificado, de tal modo que se parezca a un mamut primitivo. Para lograrlo, los investigadores tendrán que retirar el ADN de un óvulo de elefante y remplazarlo con un ADN semejante al del mamut.
Sin embargo, nunca se han cultivado óvulos de elefante. En caso de que esto no funcione, harán investigaciones para transformar un simple tejido de elefante en células madre y tal vez estas se puedan desarrollar en el laboratorio para convertirlas en un embrión.
Church decidió hacer un útero de mamut artificial revestido con tejido cultivado a partir de células madre. Hasta este momento, todo ha sido relativamente fácil y han solucionado cada obstáculo-
En el Hospital de Niños de Filadelfia, los investigadores han desarrollado una bolsa sellada que puede albergar al feto de un cordero durante 4 semanas, pero Colossal necesitará construir un útero artificial grande como para albergar un feto durante dos años, que alcanzará un peso de 90 kilos.
Los problemas que enfrentarán
Heather Browning, filósofa de la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres, explica que sin importar los beneficios que los mamuts aporten a la tundra, se tendrá que pensar en el posible sufrimiento que tal vez experimenten al ser traídos al mundo por los científicos.
No contamos con la madre de una especie que se parece a los elefantes, no tiene un vínculo de madre hijo tan fuerte. Cuando en la práctica, haya un pequeño mamut o dos ¿quién se encargará de su cuidado? se pregunta.
Los inversores de Colossal quieren saber cómo ganarán dinero con los mamuts y Ben Lamm les dijo que la empresa podría crear nuevas formas de ingeniería genética y tecnología reproductiva.
Shapiro, la científica de la Universidad de California, se muestra escéptica sobre las perspectivas de la empresa. Me parece que un mamut es algo muy lejano en el futuro, dice.
En fin, como escribió Antonio Machado (España, 1895-1939), en su poema Hastío:
Dice la monotonía
del agua clara al caer:
un día es como otro día;
hoy es lo mismo que ayer.
Cae la tarde. El viento agita
el parque mustio y dorado…
¡Qué largamente ha llorado
toda la fronda marchita!
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